Dinomania - Sulle tracce dei lucertoloni primordiali

L'era dei dinosauri finì sul nostro pianeta circa 65 milioni di anni fa, ma il fascino che provoca la vita delle lucertole preistoriche è ancora oggi molto presente e ininterrotto. T-Rex e compagni sono particolarmente apprezzati nelle stanze dei bambini. Allora immergiamoci insieme in questo mondo lontano e scopriamo qualcuno tra gli esemplari più popolari.

Origine del nome
Fu il naturalista britannico Sir Richard Owen a coniare il nome "dinosauro", composto dalle parole greche deinos (terribile) e sauros (lucertola). Le "terribili lucertole" appartengono al gruppo dei sauropsidi, che comprende rettili e uccelli che vivevano sulla terra, nell'aria e nell'acqua. Quando si scopre un nuovo dinosauro, di solito questo prende il nome dalla persona che lo ha scoperto (Megalosaurus bucklandi) o dal luogo in cui è stato trovato (Argentinosaurus).

In giro per il mondo
Al tempo dei dinosauri non esistevano continenti, ma un unico grande blocco continentale primordiale, la Pangea. Con il tempo, le placche tettoniche si sono allontanate, portando con sé i dinosauri che vivevano su di esse. Ecco perché oggi si trovano in tutto il mondo ossa di dinosauro.

Tutto ha una fine
Non si può stabilire con certezza cosa abbia dato inizio alla scomparsa dei dinosauri. Probabilmente è stato l'impatto di un enorme meteorite che ha innescato un rapido cambiamento climatico. Altre teorie vedono come causa della loro scomparsa le molteplici eruzioni di mega-vulcani in rapida successione e il livello del mare che si è abbassato troppo rapidamente. Oppure i dinosauri si sono estinti per una combinazione di tutti questi fattori.

Antenati preistorici
Gli scienziati ipotizzano che gli uccelli si siano evoluti dal gruppo dei celurosauri. I ritrovamenti di questi carnivori snelli a due zampe suggeriscono una struttura della pelle filiforme, che a sua volta potrebbe aver dato origine alle piume successive. Inoltre, il Caudipteryx e il Protarchaeopteryx erano esemplari già dotati di un piumaggio completo.

Scoperte leggendarie
Anche se la ricerca moderna sui dinosauri esiste solo dal 19° secolo, i primi fossili di questi animali primordiali sarebbero stati trovati migliaia di anni fa. Le persone di quel tempo non riuscivano a spiegarsi gli insoliti resti ossei, che probabilmente contribuirono alla diffusione di leggende e miti su draghi, grifoni e altre creature mitiche. Nel 1677 si credeva ancora che fosse stato trovato il femore di un gigante. Solo molto più tardi si ipotizzò che probabilmente il ritrovamento di Cornwell, nell'Oxfordshire, apparteneva a un Megalosaurus.

Dinosauri e bambini
Ma perché i dinosauri piacciono così tanto ai bambini? Secondo la psicologia, perché durante il gioco entrano nel ruolo degli animali potenti e possono finalmente sentirsi grandi e forti. Le battaglie tra questi giganti permettono anche di esplorare concetti come pericolo, violenza, vittoria e sconfitta in un ambiente sicuro.

È nata una superstar
Le prime sculture di dinosauri a grandezza naturale furono presentate al pubblico a Londra nel 1851. Fu un momento decisivo che avrebbe catturato l'immaginazione delle persone per le generazioni a venire. Poi fu pubblicato il romanzo di Jules Verne "Viaggio al centro della terra" (1864) e uscirono i film d'avventura "Il mondo perduto" (1925) e "Jurassic Park" di Steven Spielberg, che nel 1993 ha innescato una vera e propria dino-mania che dura fino ai giorni nostri. I dinosauri sono infatti tutt'ora presenti nella nostra cultura pop, sotto forma di pupazzi, libri per bambini, videogiochi, film e tanto altro.

Carnivori ed erbivori importanti

T-Rex
È uno dei più grandi carnivori che siano mai vissuti sulla terraferma. Il Tyrannosaurus Rex aveva un cranio grande, zampe potenti e braccia a due dita particolarmente piccole. Il suo territorio era quello che oggi è il Nord America. Lì era in cima alla catena alimentare e cacciava dinosauri erbivori.

Lunghezza: 13 metri
Altezza: 4 metri
Peso: 8,8 tonnellate
Habitat: Nord America
Curiosità: il dente di T-Rex più grande trovato è lungo 30 cm inclusa la radice

Velociraptor
Piccolo, veloce, carnivoro ed estremamente pericoloso! Il Velociraptor era sorprendentemente leggero e agile per le sue dimensioni. Attaccava le sue vittime con gli artigli a falce sulle zampe posteriori. La sua mascella, che poteva avere da 26 a 28 denti affilati come rasoi su ciascun lato, faceva il resto.

Lunghezza: 1-2 metri
Altezza: 50-100 centimetri
Peso: 15-20 chilogrammi
Habitat: Asia
Curiosità: i numerosi ritrovamenti provenienti dalla Cina e dalla Mongolia indicano che il Velociraptor aveva piume

Spinosauro
Lo Spinosaurus si distingue per le sue impressionanti placche sul dorso. Il mistero della loro funzione rimane irrisolto. Probabilmente servivano a regolare la sua temperatura, o a impressionare l'oggetto del suo desiderio durante il corteggiamento e intimidire i concorrenti.

Lunghezza: 16-18 metri
Altezza: circa 4,5 metri
Peso: 7-9 tonnellate
Habitat: Nord America
Curiosità: ci sono molte indicazioni da cui si evince che lo Spinosaurus non cacciava solo a terra, ma pescava anche nell'acqua.

Patagonico
Il Patagonico è stato scoperto solo negli anni 2010 e ha stupito i ricercatori sui dinosauri per le sue dimensioni, più grandi di tutto ciò che era esistito in precedenza. Il Patagonico era erbivoro e aveva piccole appendici simili a spine sul dorso. La sua testa era sorprendentemente piccola rispetto al resto del corpo.

Lunghezza: 37 metri
Altezza: circa 6 metri
Peso: 70 tonnellate
Habitat: Sud America
Curiosità: il femore di un Patagonico è lungo 2,4 metri

Stegosauro
Con le sue placche ossee di diverse dimensioni sul dorso e la coda appuntita, lo Stegosauro poteva sembrare davvero pericoloso. In realtà non era un cacciatore, ma si nutriva solo di piante che segava con piccoli denti. La sua postura curva si spiega con il fatto che le sue zampe anteriori erano più corte delle zampe posteriori.

Lunghezza: 9 metri
Altezza: 4 metri
Peso: 4,5 tonnellate
Habitat: Nord America, Portogallo
Curiosità: il cervello dello stegosauro pesava in media solo 80 grammi, ma con ogni probabilità questo dinosauro era più intelligente di altri rettili moderni.

Triceratopo
Scudo sul collo e tre grosse corna: il triceratopo sapeva come difendersi. Tuttavia, esistono anche teorie secondo cui lo scudo non aveva uno scopo di protezione dagli attacchi, ma veniva usato per regolare la temperatura. Il cibo preferito dell'erbivoro con il muso a becco erano probabilmente le felci e altre erbe.

Lunghezza: 9 metri
Altezza: 3 metri
Peso: 6-12 tonnellate
Habitat: Nord America
Curiosità: quando arrivò la fine dell'era dei dinosauri, il Triceratopo esisteva "solo" da 1/3 milioni di anni. Fu quindi una delle specie di dinosauri più giovani a estinguersi.